Travesti: o clássico de Don Kulick sobre gênero no Brasil

Um marco nos estudos de gênero feitos no Brasil

Em 1998, o antropólogo sueco Don Kulick lançou Travesti: Sex, Gender, and Culture among Brazilian Transgendered Prostitutes, publicado pela editora da Universidade de Chicago. O livro nasceu de uma pesquisa de campo feita em Salvador, na Bahia, ao longo dos anos 1990, convivendo com um grupo de travestis que se sustinham, em boa parte, pelo trabalho sexual nas ruas da cidade.

A obra virou referência porque deslocou o olhar: em vez de tratar a experiência travesti como desvio ou curiosidade, Kulick tentou entender como aquelas pessoas explicavam a própria identidade, seus afetos, suas redes de amizade e suas estratégias de sobrevivência. É antropologia densa, escrita para leitura acadêmica — mas com histórias concretas que ajudam a pensar questões que seguem vivas.

O que o livro investiga

Kulick acompanhou a vida cotidiana do grupo: as casas compartilhadas, a escolha dos nomes femininos, a relação com vizinhos e clientes, os vínculos com homens que chamavam de maridos, os conflitos internos e a solidariedade entre colegas. A partir disso, construiu uma discussão sobre como gênero e sexualidade se organizam de formas que não cabem nos modelos importados do Norte global.

O autor ficou conhecido por defender uma tese polêmica: para as travestis que ele acompanhou, o centro da identidade não era "ser mulher" no sentido de uma essência interior, e sim a relação com os homens como objeto de desejo. Ou seja, a feminilidade era construída nas práticas, no corpo, no nome, na estética e nos afetos — não como uma essência fixa.

Outro ponto forte é a distinção entre identidade de gênero e orientação sexual. Kulick mostrou que categorias como "homossexual" ou "travesti" não se encaixavam do mesmo jeito que na Europa ou nos Estados Unidos, e que aplicar rótulos de fora atrapalha mais do que esclarece.

Corpo, estética e risco

O livro descreve como as entrevistadas moldavam o corpo: hormônios obtidos sem receita, aplicações de silicone industrial feitas por pessoas sem formação médica, truques de vestuário para disfarçar a genitália, uso de cintas e enchimentos. Kulick registra esses relatos sem romanceá-los.

Hoje sabemos — e é importante dizer com clareza — que silicone industrial e hormônios usados sem acompanhamento são perigosos. Injeções caseiras podem causar necrose, embolias e infecções graves; hormônios sem prescrição e sem exames trazem risco cardiovascular, hepático e ósseo. Se você quer mudar o corpo, procure um serviço de saúde com equipe treinada; no SUS, a atenção básica é a porta de entrada.

O contexto de 1998 não é o de hoje

O título original usa a expressão "transgendered prostitutes", terminologia que envelheceu. Hoje, no Brasil, travesti é uma identidade política e cultural própria — diferente de crossdresser, de drag queen e de mulher trans, embora existam trânsitos e pessoas que se identificam de mais de um jeito. Também é diferente de "não binária". O livro fala de um grupo específico e não representa todas as travestis do país, nem todas as pessoas que expressam feminilidade.

Desde então, muita coisa mudou: o nome social foi garantido por decreto federal em 2016 e por normas em escolas e universidades; o STF criminalizou a LGBTfobia em 2019, equiparando-a ao crime de racismo; a identidade de gênero passou a ser reconhecida em cartório desde 2018, sem necessidade de cirurgia ou laudo. Nada disso existia quando Kulick escrevia.

Por que ler (e como ler)

Vale a leitura por três motivos:

• Método: é um exemplo de escuta longa, com convivência e atenção ao que as pessoas dizem sobre si mesmas.
• Contexto brasileiro: ajuda a entender por que categorias importadas não dão conta da nossa realidade.
• Memória: registra uma época, um bairro, uma rede de pessoas que hoje talvez não estejam mais lá.

Vale também ler com senso crítico: o foco no trabalho sexual recorta a população estudada e não resume a vida de travestis no Brasil. A produção brasileira posterior — de autoras como travestis e mulheres trans que escrevem nas últimas décadas — amplia e às vezes corrige esse retrato. Se o inglês for barreira, procure textos acadêmicos em português sobre travestilidade, antropologia de gênero e etnografia urbana: há muita coisa boa publicada em revistas brasileiras de acesso aberto.

Para quem está começando

Se você acabou de se descobrir crossdresser ou está explorando sua expressão de gênero, este não é um manual de primeiros passos — é um livro de pesquisa. Ele ajuda a pensar, não a montar um look. Ainda assim, entender que a expressão de gênero tem história, cultura e política por trás pode aliviar a sensação de estar sozinha(o) ou de ser "estranha(o)".

Onde encontrar: bibliotecas universitárias, sebos virtuais e acervos de universidades públicas costumam ter exemplares. Vale checar também traduções e resenhas em português antes de comprar.

Resumo em uma linha

Um estudo de 1998 que ajudou a colocar as travestis brasileiras no centro da teoria de gênero — e que precisa ser lido com o cuidado de quem sabe que o Brasil de hoje é outro.